Μαρία Σάββα
Δύο αστροναύτες της NASA επέστρεψαν στη Γη έπειτα από περισσότερους από εννέα μήνες παραμονής στο διάστημα. Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς αποχώρησαν από την κάψουλά τους σχεδόν μία ώρα μετά την προσθαλάσσωσή της, η οποία σημειώθηκε γύρω στις 6 μ.μ. τοπική ώρα. Την ώρα που οι τεχνικοί εργάζονταν για την ανάσυρση της κάψουλας από το νερό, δελφίνια εθεάθησαν να κολυμπούν κοντά στο σημείο.
Το ταξίδι της επιστροφής τους από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) διήρκεσε 17 ώρες. Ο Τζόελ Μονταλμπάνο, ανώτερος διαχειριστής της NASA, χαρακτήρισε την προσθαλάσσωση «υπέροχη» και τόνισε ότι τα 150 πειράματα και οι 900 ώρες έρευνας που πραγματοποίησαν οι αστροναύτες θα συμβάλουν στις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη.
Φωτογραφία απο ΚΥΠΕ
Ο διευθυντής της NASA, Στιβ Στιτς, διαβεβαίωσε ότι το πλήρωμα είναι καλά στην υγεία του και πως σύντομα θα επιστρέψουν στο Χιούστον. Μετά την ολοκλήρωση των ενημερώσεων, οι δύο αστροναύτες θα έχουν την ευκαιρία να απολαύσουν λίγες ημέρες ξεκούρασης με τις οικογένειές τους. Η αποστολή τους στον ΔΔΣ είχε αρχικά προγραμματιστεί να διαρκέσει μόλις οκτώ ημέρες, όταν εκτοξεύτηκαν στις 5 Ιουνίου του περασμένου έτους. Ωστόσο, η δοκιμή του νέου διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing, που είχε ως στόχο να ανταγωνιστεί το Crew Dragon της SpaceX, αντιμετώπισε σοβαρά τεχνικά προβλήματα. Κατά τη σύνδεσή του με τον ΔΔΣ, το Starliner παρουσίασε πέντε διαρροές ηλίου, πέντε ελαττωματικούς προωθητήρες ελιγμών και μια βαλβίδα προωθητικού που δεν έκλεινε πλήρως.
Λόγω των προβλημάτων αυτών, κρίθηκε ασφαλέστερο για τον 62χρονο Γουίλμορ και την 59χρονη Γουίλιαμς να παραμείνουν σε τροχιά, ενώ το Starliner επέστρεψε στη Γη χωρίς πλήρωμα. Κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης παραμονής τους στον ΔΔΣ, οι δύο αστροναύτες – βετεράνοι του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ – συνέβαλαν σε ποικίλα πειράματα, πραγματοποίησαν διαστημικούς περιπάτους και βοήθησαν ακόμη και στη συντήρηση των υδραυλικών εγκαταστάσεων του σταθμού. Η Γουίλιαμς, μάλιστα, περιέγραψε τον ΔΔΣ ως το «χαρούμενο μέρος» της.
Σύμφωνα με το πρωτόκολλο της NASA, η επιστροφή τους δεν μπορούσε να πραγματοποιηθεί πριν από την άφιξη του πληρώματος αντικατάστασης. Τον Σεπτέμβριο, ένα όχημα της SpaceX μετέφερε στον ΔΔΣ τον αστροναύτη Νικ Χέιγκ της NASA και τον Ρώσο κοσμοναύτη Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ, καθώς και δύο άδειες θέσεις για τους επιστρέφοντες αστροναύτες.
Η επιστροφή τους στη Γη ολοκληρώθηκε την Τρίτη, στις 5.45 μ.μ. τοπική ώρα. Χρησιμοποιώντας δύο σετ αλεξίπτωτων, το σκάφος μείωσε σταδιακά την ταχύτητά του από 17.000 μίλια την ώρα σε μόλις 17 μίλια την ώρα κατά την προσθαλάσσωση. Μετά την ανάσυρσή τους, οι αστροναύτες θα υποβληθούν σε ιατρικούς και φυσιολογικούς ελέγχους στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον, πριν λάβουν την τελική έγκριση για την επιστροφή στα σπίτια τους.
