Μαρία Καραμάνου
Στη λαμπερή 23η τελετή απονομής των Τράπεζα Κύπρου Man of the Year Awards, το βράδυ της Τετάρτης 26 Φεβρουαρίου 2025, το The Royal Hall στη Λευκωσία γέμισε με συγκίνηση, θαυμασμό και έμπνευση. Ανάμεσα στους τιμώμενους της βραδιάς ξεχώρισε ο Δημήτρης Παπανικολάου, που αναδείχθηκε «Έλληνας της Χρονιάς», ένας τίτλος που αντικατοπτρίζει τη σπουδαιότερη νίκη της ζωής του: το θάρρος να μιλήσει ανοιχτά για τον αυτισμό και να γίνει φάρος ελπίδας για χιλιάδες οικογένειες.
Την απονομή του βραβείου πραγματοποίησε η Στέλλα Κυριακίδου, τέως Επίτροπος Υγείας και Ασφάλειας Τροφίμων της Ευρωπαϊκής Ένωσης, η οποία μίλησε με λόγια που άγγιξαν κάθε καρδιά: «Υπάρχουν νίκες που κατακτώνται στα γήπεδα και άλλες που κερδίζονται στην καθημερινότητα. Ο άνδρας που βραβεύουμε στη συνέχεια, υπήρξε ένας από τους κορυφαίους αθλητές της γενιάς του, κερδίζοντας μετάλλια και τίτλους σε εθνικό, ευρωπαϊκό και παγκόσμιο επίπεδο. Όμως, η σπουδαιότερη του διάκριση ήταν όταν βρήκε το θάρρος να μιλήσει ανοιχτά για μια αλήθεια που για χρόνια κρατούσε μέσα του: Όταν αποκάλυψε τη διάγνωσή του με σύνδρομο Άσπεργκερ, καθώς και τον αγώνα της οικογένειάς του με τον αυτισμό της κόρης του».
Ο ίδιος, συγκινημένος, παρέλαβε το βραβείο και μίλησε με ειλικρίνεια για το ταξίδι του από τα γήπεδα στο να γίνει σύμβολο δύναμης και αποδοχής: «Είναι μεγάλη μου τιμή που είμαι ανάμεσα σας. Το πρώτο μέρος που είδατε με τα τρίποντα και τα καρφώματα στα 90s, μιας και είμαστε σε περιοδικό, τα περιοδικά μας παρουσιάζουν σαν κάτι που δεν είμαστε, έλεγαν άτρωτος, ατσαλάκωτος, αήττητος, πολύ σκληρός για να χάσει, πολύ σκληρός για να πεθάνει. Συζητάγαμε λοιπόν με τον Πύρρο Δήμα που βρεθήκαμε μαζί στο αεροπλάνο ότι τα πράγματα δεν είναι έτσι. Ο πρωταθλητής είναι απλά αυτός που ξανασηκώνεται αφού πέφτει, όλοι είμαστε ευάλωτοι σε κάτι».
Και στη συνέχεια είπε: «Πάμε τώρα στο δεύτερο μέρος: όταν διαγνώστηκε η κόρη μου στο φάσμα του αυτισμού, αυτός ο άντρας δεν πετυχαίνει μόνο να πάρει κάποια βραβεία. Προσπαθούσα επί μήνες να πω στη γυναίκα μου ότι η κόρη μας είναι στο φάσμα του αυτισμού για να ενεργοποιήσουμε τους καλούς και να αξιοποιήσουμε την αναγνωρισιμότητα που είχα. Η γυναίκα μου δεν με άφηνε γιατί μου έλεγε πως δεν ήθελε να στιγματίσουμε το παιδί. Τότε, όταν κάναμε επισκέψεις σε ειδικό ψυχικής υγείας, είπε ότι έχω κάποια στοιχεία Άσπεργκερ. Είπα λοιπόν να γίνω ο "άντρας" της γυναίκας και του παιδιού μου και θα πω ότι είμαι εγώ στο φάσμα του αυτισμού αντί για την κόρη μου για να βάλω μία ασπίδα προστασίας μπροστά στο παιδί και να βοηθήσω χιλιάδες ανθρώπους».
Για τα βραβεία του αποκάλυψε: «Τα κύπελλα μου θεωρούσα ότι είναι από μόνα τους αριστεία, τελικά ήρθε η κόρη μου στη ζωή και μου είπε: "Μπαμπά, αυτά χάρισέ τα", και τα χάρισα όλα. Ο παλιός Παπανικολάου θα έκανε τον κόσμο να θαυμάζει τον ίδιο και ο καινούριος θέλει να κάνει τον κόσμο να θαυμάζει τον ίδιο του τον εαυτό».
Η βραδιά αυτή δεν τίμησε μόνο έναν σπουδαίο αθλητή, αλλά έναν άνθρωπο που μέσα από την προσωπική του διαδρομή έδωσε κουράγιο σε οικογένειες που βιώνουν το ίδιο ταξίδι.
