Μαρία Σάββα
Ο Δημήτρης Παπανικολάου έχει μιλήσει ανοιχτά πολλές φορές για την κόρη του, Άρια, η οποία βρίσκεται στο φάσμα του αυτισμού με σύνδρομο Άσπεργκερ, όπως και ο ίδιος. Σε μια πρόσφατη συνέντευξή του στην εκπομπή «Breakfast@Star» στις 18 Μαρτίου, ο παλαίμαχος μπασκετμπολίστας μοιράστηκε την προσωπική του εμπειρία, αποκαλύπτοντας πως η διάγνωση της κόρης του σε ηλικία τριών ετών αποτέλεσε για εκείνον ένα ισχυρό κίνητρο να δράσει ενεργά, προκειμένου να δημιουργήσει έναν πιο δίκαιο και συμπεριληπτικό κόσμο τόσο για την ίδια όσο και για χιλιάδες άλλα παιδιά.
Ο Δημήτρης Παπανικολάου αναφέρθηκε στις δυσκολίες που αντιμετώπισε η κόρη του, οι οποίες εκδηλώθηκαν μέσα από αποκλεισμούς σε σχολεία, αθλητικές δραστηριότητες και κοινωνικές εκδηλώσεις. Όπως εξήγησε, η Άρια συχνά δεν λάμβανε προσκλήσεις για παιδικά πάρτι, γεγονός που είχε σημαντικό αντίκτυπο στην ψυχολογία της, επηρεάζοντας παράλληλα και την ατμόσφαιρα στο σπίτι. Ο ίδιος ανέφερε πως αυτό το διάστημα είναι αφοσιωμένος στη διοργάνωση μιας ημερίδας με θέμα την ισότιμη πρόσβαση, λέγοντας χαρακτηριστικά: «Ασχολούμαι με την ημερίδα ισότιμης πρόσβασης λόγω της κόρης μου, που σε ηλικία τριών ετών διαγνώστηκε στο φάσμα του αυτισμού. Θέλοντας να δημιουργήσω έναν καλύτερο κόσμο για εκείνη, αλλά και για χιλιάδες άλλα παιδιά, πήρα την πρωτοβουλία να αγωνιστώ και δεν το μετάνιωσα ποτέ».
Ο πρώην αθλητής μίλησε επίσης για τις προκλήσεις που αντιμετώπισε η οικογένειά του από τη στιγμή που έλαβαν τη διάγνωση. Περιέγραψε το αρχικό σοκ και τις συναισθηματικές δυσκολίες που βιώνουν πολλοί γονείς, αλλά τόνισε πως η μεγαλύτερη πρόκληση δεν είναι ο ίδιος ο αυτισμός, αλλά οι κοινωνικοί αποκλεισμοί που μπορεί να οδηγήσουν σε συναισθηματική απομόνωση. «Αντιμετωπίσαμε πολλά προβλήματα. Όταν ακούς μια τέτοια διάγνωση, σοκάρεσαι. Αλλά η αλήθεια είναι πως ο αυτισμός δεν είναι κάτι που πρέπει να τρομάζει. Δεν πεθαίνεις από αυτισμό, όμως μπορείς να "πεθάνεις" από αποκλεισμό. Και αυτό είναι που προσπαθούμε να αλλάξουμε», δήλωσε με έμφαση.
Στη συνέχεια, αναφέρθηκε ξανά στους αποκλεισμούς που βίωσε η κόρη του, τονίζοντας πως αυτές οι καταστάσεις επηρέασαν βαθιά την ψυχολογία της. «Βιώσαμε πολλούς αποκλεισμούς: από σχολεία, από αθλητικές δραστηριότητες, από κοινωνικές εκδηλώσεις. Η κόρη μου δεν λάμβανε προσκλήσεις για πάρτι, και αυτό της προκαλούσε μεγάλη θλίψη. Έρχοταν στο σπίτι και μας έλεγε λόγια που ήταν πραγματικά σπαρακτικά», εξομολογήθηκε.
Να σημειώσουμε πως ο Δημήτρης Παπανικολάου αναδείχθηκε «Έλληνας της Χρονιάς» στα «Τράπεζα Κύπρου Man of The Year Awards» και κατά την διάρκεια της ομιλίας του μίλησε ξανά για την κόρη του αναφέροντας: «Όταν διαγνώστηκε η κόρη μου στο φάσμα του αυτισμού, αυτός ο άντρας δεν πετυχαίνει μόνο να πάρει κάποια βραβεία. Προσπαθούσα επί μήνες να πω στη γυναίκα μου ότι η κόρη μας είναι στο φάσμα του αυτισμού για να ενεργοποιήσουμε τους καλούς και να αξιοποιήσουμε την αναγνωρισιμότητα που είχα. Η γυναίκα μου δεν με άφηνε γιατί μου έλεγε πως δεν ήθελε να στιγματίσουμε το παιδί. Τότε, όταν κάναμε επισκέψεις σε ειδικό ψυχικής υγείας, είπε ότι έχω κάποια στοιχεία Άσπεργκερ. Είπα λοιπόν να γίνω ο "άντρας" της γυναίκας και του παιδιού μου και θα πω ότι είμαι εγώ στο φάσμα του αυτισμού αντί για την κόρη μου για να βάλω μία ασπίδα προστασίας μπροστά στο παιδί και να βοηθήσω χιλιάδες ανθρώπους».
