Η γυναίκα που ανακάλυψε τον πρώτο ανθρώπινο κορωνοϊό ήταν η κόρη ενός Σκωτσέζου οδηγού λεωφορείου, που εγκατέλειψε το σχολείο στα 16.
Η June Almeida έγινε πρωτοπόρος στης απεικόνισης ιών, της οποίας το έργο έχει επιστρέψει στο επίκεντρο κατά τη διάρκεια της παρούσας πανδημίας.
Ο Covid-19 είναι μια νέα ασθένεια, ωστόσο ανήκει στην οικογένεια των κορονοϊών που εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τη Δρ June Almeida το 1964 στο εργαστήριό της στο Νοσοκομείο St Thomas's στο Λονδίνο, το ίδιο νοσοκομείο που νοσηλεύτηκε ο πρωθυπουργός Boris Johnson όταν εμφάνισε έντονα συμπτώματα του Covid- 19.
Η ιολόγος γεννήθηκε το 1930 και μεγάλωσε σε μια κατοικία κοντά στο πάρκο Alexandra στα βορειοανατολικά της Γλασκόβης. Εγκατέλειψε το σχολείο στα 16 με την τυπική εκπαίδευση, αλλά βρήκε δουλειά ως τεχνικός εργαστηρίου στην ιστοπαθολογία στο Royal Infirmary της Γλασκόβης.
Αργότερα μετακόμισε στο Λονδίνο για να εξελίξει την καριέρα της και το 1954 παντρεύτηκε τον Enriques Almeida καλλιτέχνη από την Βενεζουέλα.
Το ζευγάρι και η μικρή κόρη τους μετακόμισαν στο Τορόντο στον Καναδά και όπου η Almeida δούλεψε στο Ινστιτούτο Καρκίνου του Οντάριο και ανέπτυξε τις εξαιρετικές της δεξιότητες με ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο.
Ανέπτυξε μια μέθοδο που οπτικοποίησε καλύτερα τους ιούς χρησιμοποιώντας αντισώματα για να τα συγκεντρώσει.
Όπως ανέφερε ο κ. Winter στο Drivetime στο BBC Radio Scotland η Αγγλία σύντομα αναγνώρισε το ταλέντο της και τον 1964 της πρόσφεραν να επιστρέψει και να εργαστεί στο στο St Thomas's Hospital Medical School στο Λονδίνο.
Κατά την επιστροφή της, άρχισε να συνεργάζεται με τον Dr David Tyrrell, ο οποίος διεξήγαγε έρευνα στην μονάδα κοινού κρυολογήματος στο Salisbury στο Wiltshire.
Ο κ. Winter λέει ότι ο Dr Tyrrell μελετούσε ρινικά πλυσίματα από εθελοντές και η ομάδα του διαπίστωσε ότι μπόρεσαν να αναπτύξουν αρκετούς κοινούς ιούς που σχετίζονται με το κρυολόγημα, αλλά όχι όλους.
Ένα δείγμα ειδικότερα, το οποίο έγινε γνωστό ως Β814, ήταν από τα ρινικά πλυσίματα ενός μαθητή σε ένα οικοτροφείο στο Surrey το 1960.
Διαπίστωσαν ότι ήταν σε θέση να μεταδώσουν συμπτώματα κοινού κρυολογήματος σε εθελοντές, αλλά δεν μπόρεσαν να το αναπτύξουν σε κυτταρική καλλιέργεια ρουτίνας.
Όταν ο Dr Tyrrell θέλησε να δει από ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο έστειλε το δείγμα στην Almeida η οποία είδε τα σωματίδια τα οποία περιέγραψε σαν ιούς της γρίπης και τελικά αναγνωρίστηκαν ως ο πρώτος ανθρώπινος κορωνοϊός.
Ο κ. Winter λέει ότι ο Dr Almeida είχε δει πραγματικά σωματίδια όπως αυτό στο παρελθόν κατά τη διερεύνηση της ηπατίτιδας του ποντικού και της μολυσματικής βρογχίτιδας των κοτόπουλων.
Όταν προσπάθησε να δημοσιεύσει την έρευνά της σε επιστημονικό περιοδικό απορρίφθηκε αφού οι κριτές δήλωσαν ότι «οι εικόνες που παρήγαγε ήταν απλώς κακές εικόνες σωματιδίων του ιού της γρίπης»
Η νέα ανακάλυψη παρόλα αυτά του δείγματος B814 δημοσιεύτηκε στο British Medical Journal το 1965 και οι πρώτες φωτογραφίες από το τι είχε δει δημοσιεύτηκαν στο Journal of General Virology δύο χρόνια μετά
Ο Dr Tyrrell και η Dr Almeida μαζί με τον καθηγητή Tony Waterson ήταν αυτοί που έδωσαν το όνομα στον ιό λόγω της κορώνας που βρίσκεται γύρω του.
Η Dr Almeida αργότερα εργάστηκε στη Μεταπτυχιακή Ιατρική Σχολή του Λονδίνου, όπου πήρε το διδακτορικό της.
Τελείωσε την καριέρα της στο Ινστιτούτο Wellcome, όπου έδωσε το όνομά της σε πολλά διπλώματα ευρεσιτεχνίας στον τομέα της απεικόνισης ιών.
Αφού έφυγε από το Wellcome, η Dr Almeida έγινε καθηγήτρια γιόγκα, και στα τέλη της δεκαετίας του 1980 βοήθησε στην απεικόνιση του ιού του HIV.
Πέθανε το 2007, σε ηλικία 77 ετών.
Με πληροφορίες από το BBC
